“寒霜要塞”并不像它的名字那样，仅仅是一座矗立在冰原上的孤城。

当赵琰被第七鹰旗小队的骑兵押解着，在似乎永无止境的风雪中跋涉了不知多久后，一片令人屏息的景象出现在地平线上。

那是一座横亘在两道险峻冰崖之间的、无法用言语形容的宏伟巨构。

它并非由砖石或夯土建造。主体是某种闪烁着冰冷金属光泽的、呈现暗沉灰蓝色的巨型合金板材，表面布满了粗大的铆钉、焊接痕迹，以及无数如同血管般盘绕的粗大蒸汽管道。这些管道有的垂直向上，喷吐着滚滚白烟，融入低垂的铅云；有的横向连接着要塞各处，发出沉闷的、仿佛巨兽呼吸般的“隆隆”声。

要塞的城墙高达三十丈以上，墙面几乎垂直，光滑得连风雪都难以附着。墙头密布着狰狞的、造型奇特的金属炮台和弩机，黑洞洞的射口如同怪兽的眼睛，冷漠地俯瞰着荒原。每隔一段距离，就有一座高耸的、顶部燃烧着永不熄灭的蓝色火焰的金属塔楼，火焰在风雪中摇曳，散发着一种奇异的、既不温暖也不刺骨的冰冷光芒，将周围的冰雪映照得一片幽蓝。

更令人震撼的是，要塞并非紧贴地面。它的底部，是无数根粗大无比的、深深扎入冻土和冰岩中的金属巨柱和复杂的齿轮、连杆结构，使得整座要塞仿佛一个匍匐在大地上的、活着的钢铁巨兽。隐约能听到从地下传来的、更加深沉宏大的机械运转声。

一座蒸汽朋克风格的、冰冷、森严、充满机械美感和压迫感的移动战争堡垒！

这就是神圣同盟在北境抵御苍狼王庭和其他“蛮族”、“异端”的最前线——寒霜要塞！

赵琰纵然见惯了大夏京师的繁华和边关的雄壮，此刻也被这完全超越认知的钢铁造物所震撼。这不是自然的伟力，这是将“秩序”、“技术”和“力量”推到某种极致后，呈现出的冰冷而恢弘的人造奇观。

骑兵小队在要塞下方一个巨大的、如同钢铁怪兽嘴巴般的闸门前停下。闸门上方，铭刻着神圣同盟的徽记——交叉的剑与杖，以及那句用通用语书写的、冰冷的格言：“律法即秩序，秩序即光明。”

闸门缓缓向上抬起，露出里面灯火通明、热气混杂着机油和金属味道的宽阔甬道。骑兵押解着赵琰和担架上的墨十七，鱼贯而入。

要塞内部，又是另一番景象。

空间巨大得超乎想象，仿佛掏空了一座山腹。头顶是高高的、布满纵横交错的钢铁骨架和管道的穹顶，悬挂着无数盏发出稳定白光的气灯。地面是平整的金属网格板，下面是更复杂的机械结构，不断有蒸汽从缝隙中嘶嘶冒出。两侧是数层高的金属回廊和平台，上面人影幢幢，大多是穿着统一制式蓝灰色军服或工装的士兵和工匠，行色匆匆，表情严肃，鲜有交谈。

空气中充斥着金属撞击声、蒸汽泄压声、齿轮转动声、还有远处锻造车间传来的叮当声，混合成一首冰冷而繁忙的工业交响曲。一切都显得井井有条，高效，但缺乏温度。

赵琰和墨十七被带到要塞深处一个相对安静的区域。这里有着厚重的金属墙壁，门上没有窗户，只有一个小小的、镶嵌着铁栅的观察孔。门口站着两名面无表情、手持奇特长管火铳（类似早期的燧发枪，但结构更复杂）的卫兵。

“这里是临时羁押室。审判官大人和学者们很快就会过来。”押送他们的骑士队长（名叫卡尔）对赵琰说道，语气依旧公事公办，“你的同伴会被送去医疗室——不是出于仁慈，而是我们需要他活着接受审问。你最好祈祷他能挺过来，也祈祷你自己能给出令人信服的解释。”

赵琰沉默地点了点头。他没有问墨十七会被如何“救治”，在这种地方，问也无用。

墨十七被抬走了，方向是另一条有着红十字标记的通道。

赵琰则被推入那间冰冷的羁押室。室内只有一张简陋的金属床板和一个固定在墙上的便桶，角落里有一个小小的通风口，发出微弱的气流声。门在他身后“哐当”一声关上，落锁。

黑暗和绝对的寂静瞬间将他包围——与外面的机械喧嚣形成鲜明对比。只有手腕上粗糙的皮绳勒痕和胸腹间的伤痛，提醒着他现实的处境。

他靠在冰冷的金属墙壁上，缓缓滑坐在地。真气运转依旧滞涩，这里的“灵机”（或许该称为“魔能”或“元素”）似乎被某种力量“规范”或“过滤”过，与自然状态截然不同，极难吸收利用。寒意从金属地板不断渗透上来。

他闭上眼睛，强迫自己不去想伤势和处境，而是回忆坠落后的每一个细节，分析所见所闻。神圣同盟、苍狼王庭、古老遗迹（知理很可能在那里）、神秘的银袍人……还有那令人不安的“门”和混沌低语……这片大陆的局势，比他预想的更加复杂和危险。

他必须活下去，必须找到知理，必须带着墨十七离开这里。

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时间在黑暗中缓慢流逝。

不知过了多久，门外传来脚步声和钥匙开锁的声音。

门被打开，明亮的汽灯光芒涌了进来，刺得赵琰微微眯眼。

进来三个人。